Hay cromos difíciles, cromos caros y cromos que se convierten en leyenda. Pero lo de Irán en el álbum Panini del Mundial de Francia 98 pertenece a una categoría aparte: la de los cromos que, durante un tiempo, simplemente no existían para la mayoría de coleccionistas.
El álbum oficial de World Cup France 98 contaba con 561 cromos, 64 páginas y sobres de 5 unidades, una estructura muy reconocible para cualquier coleccionista de Panini de finales de los noventa. Dentro de esa numeración, Irán ocupaba los números 417 al 426, con el emblema, la foto de equipo y los cromos dobles de sus jugadores. Ahí estaban, entre otros, Ahmadreza Abedzadeh, Karim Bagheri, Khodadad Azizi, Ali Daei y Mehdi Mahdavikia. El problema era que esos cromos no aparecían en los sobres normales.
El origen del problema: Panini, DS y una licencia inesperada
Durante años circularon teorías de todo tipo. En algunos países se decía que Panini no había publicado a Irán por motivos políticos o religiosos. La explicación más aceptada entre coleccionistas especializados, sin embargo, apunta a algo mucho más terrenal: un conflicto de derechos de imagen.
La federación iraní habría firmado un acuerdo exclusivo con DS Edizioni, una editorial italiana con sede en Módena, la misma ciudad de Panini. Según coleccionistas que han investigado el caso, Panini ya tenía el álbum preparado cuando se encontró con que no podía imprimir los cromos de Irán para su colección principal. DS, además, también lanzó su propio álbum del Mundial de Francia 98, de 66 páginas y 370 cromos, donde Irán sí aparecía.
DS no era una editorial desconocida dentro del mundo de los cromos. Antes del Mundial ya había publicado colecciones como DS Eurofoot 96, dedicada a la Eurocopa de Inglaterra 1996 y compuesta por 320 cromos, además de álbumes de temática musical como Backstreet Boys o Hitparade 1998.
Las hojas que salvaron el álbum
El resultado fue una de las situaciones más curiosas de la historia moderna de Panini: el álbum tenía huecos para Irán, pero muchos coleccionistas no podían completarlos porque los cromos no se distribuyeron en los sobres habituales.
Con el tiempo aparecieron hojas de actualización para completar esa selección. La más conocida es la versión británica, con los futbolistas iraníes vestidos de amarillo. Esta hoja se imprimió en Reino Unido bajo sublicencia de Panini y se lanzó como actualización para el álbum. En el mercado coleccionista se considera una de las piezas más buscadas de Francia 98.
También existe la famosa versión italiana distribuida con Guerin Sportivo, donde los jugadores de Irán aparecen con camiseta roja. A diferencia de la hoja británica, esta versión no era adhesiva: era una lámina para recortar y pegar en el álbum. Aun así, está reconocida por muchos coleccionistas como una edición autorizada y forma parte fundamental de la historia de estos cromos.
¿Cuántos cromos eran exactamente?
La numeración de Irán en el álbum Panini Francia 98 va del 417 al 426, es decir, 10 cromos. No eran 22 cromos individuales como en colecciones posteriores, sino una combinación típica de la época: emblema, foto de equipo y varios cromos dobles con dos futbolistas por estampa. Entre los más deseados destacan el 425 Khodadad Azizi / Ali Daei y el 426 Mehdi Mahdavikia / Nima Nakissa, dos piezas muy representativas de aquella selección.
Versiones raras, copias y mucho cuidado
La rareza de Irán en Francia 98 provocó algo inevitable: confusión. Además de las hojas británicas e italianas, han circulado versiones con jugadores vestidos de blanco o con camisetas rojas y blancas, especialmente asociadas al mercado latinoamericano. En foros especializados se recoge incluso que Panini habría indicado a coleccionistas que varias de esas versiones no eran oficiales y probablemente correspondían a copias o reimpresiones.
Por eso, al hablar de los cromos de Irán de Francia 98 conviene distinguir tres conceptos: la hoja británica adhesiva, la lámina italiana de Guerin Sportivo y las versiones de procedencia dudosa que aparecen de vez en cuando en subastas o lotes privados. Para un coleccionista, esa diferencia puede cambiar por completo el valor de la pieza.
El valor sentimental: Irán volvía a un Mundial 20 años después
La historia de estos cromos no se entiende solo desde el coleccionismo. Irán llegaba a Francia 98 después de una clasificación agónica ante Australia. En la vuelta de la repesca, disputada en el Melbourne Cricket Ground, Australia ganaba 2-0, pero Irán empató 2-2 con goles de Karim Bagheri y Khodadad Azizi. El global quedó 3-3 y los goles fuera de casa dieron a Irán el billete al Mundial, su primera participación desde Argentina 78.
En Francia, Irán quedó encuadrada en el Grupo F junto a Alemania, Yugoslavia y Estados Unidos. Su balance fue de una victoria y dos derrotas: cayó 1-0 ante Yugoslavia, venció 2-1 a Estados Unidos y perdió 2-0 frente a Alemania. Aquellos tres puntos no fueron suficientes para pasar de ronda, pero sí dejaron una de las imágenes más recordadas del torneo.
El partido ante Estados Unidos: fútbol, política y una imagen para la historia
El 21 de junio de 1998, Irán y Estados Unidos se enfrentaron en Lyon en un partido cargado de simbolismo. Antes del encuentro, ambos equipos posaron juntos en una fotografía que se convirtió en un mensaje de paz y juego limpio. En lo deportivo, Irán ganó 2-1 con goles de Hamid Estili y Mehdi Mahdavikia, mientras Brian McBride recortó distancias para Estados Unidos en los minutos finales.
Para Irán fue su primera victoria en la historia de los Mundiales. Para los coleccionistas, ese triunfo también dio más fuerza a los cromos de la selección: ya no eran solo una rareza editorial, sino el recuerdo físico de un equipo que protagonizó una de las historias más potentes de Francia 98.
Ali Daei, Azizi y Mahdavikia: los nombres que hacen grande la hoja
La hoja de Irán no sería tan buscada si no estuviera cargada de nombres míticos. Ali Daei era el gran referente ofensivo, un delantero que durante años fue el máximo goleador histórico del fútbol de selecciones. En los registros de RSSSF aparece con 108 goles internacionales, aunque durante mucho tiempo también fue citado con 109 según distintos criterios estadísticos. Cristiano Ronaldo terminó superando ese récord en 2021.
Junto a él aparecía Khodadad Azizi, héroe de la clasificación ante Australia y futbolista del Colonia alemán. También estaba Karim Bagheri, compañero de Daei en el Arminia Bielefeld, y Mehdi Mahdavikia, autor del segundo gol ante Estados Unidos y uno de los jugadores iraníes más recordados de su generación. En varias listas históricas de plantilla también aparece Reza Shahroudi vinculado al Altay İzmir turco.
Por qué los cromos de Irán son tan importantes para el coleccionismo Panini
Los cromos de Irán de Francia 98 reúnen todos los ingredientes que convierten una pieza en objeto de culto: una distribución limitada, una historia de derechos, varias versiones, dudas sobre copias, jugadores históricos y un contexto deportivo inolvidable.
No son simplemente “los cromos que faltaban”. Son el ejemplo perfecto de cómo un álbum puede convertirse en una cápsula del tiempo. Cada hueco vacío en la página de Irán recordaba que detrás de Panini no solo había fútbol, sino contratos, editoriales rivales, licencias internacionales y decisiones de última hora.
Hoy, completar Francia 98 sin Irán es relativamente común. Completarlo con una hoja original, bien conservada y correctamente identificada es otra historia. Por eso esta selección sigue siendo una de las más comentadas por los coleccionistas: porque representa el momento en el que un álbum masivo se encontró con un problema casi imposible de resolver.
Y quizá por eso, más de 25 años después, los cromos de Irán siguen teniendo ese aura especial. No fueron los más fáciles de conseguir, ni los más vistosos de la colección, pero sí son de los que mejor explican por qué coleccionar cromos va mucho más allá de rellenar casillas.
